Bierbrouwers, automakers, luxeconcerns; het ene na het andere bedrijf meldt dalende verkopen in China. Het land is al lang niet meer alleen een exportreus, maar ook een grootverbruiker van westerse producten. Maar die positie komt steeds meer in de knel.
Zomaar een greep uit de berichten van afgelopen weken: Mercedes-Benz ziet de nettowinst halveren doordat Chinezen de Duitse auto’s niet meer pruimen, het Philips-aandeel gaat hard onderuit door dalende verkopen in China en Gucci-moeder Kering waarschuwt dat de inkomsten dit jaar kunnen halveren. De oorzaak: China.
Het land met 1,4 miljard inwoners is de tweede economie van de wereld. De laatste jaren zijn de Chinezen tuk op westerse producten, wat goed terug te zien is in de exportcijfers. Tien jaar geleden ging er voor 135 miljard euro aan Europese goederen naar de Aziatische grootmacht. Inmiddels is dat opgelopen naar ruim 223 miljard.
Voor Nederlandse producten geldt hetzelfde. De voorbije jaren steeg de export van 6,5 miljard euro in 2015 naar 14,5 miljard vorig jaar, blijkt uit cijfers van statistiekbureau CBS.
Chinezen laten geld niet rollen
Nu lijkt er de klad in te komen. De Chinese economie hapert al een tijdje en dat maakt de consument voorzichtig. En als de Chinezen toch de portemonnee trekken, is dat steeds vaker voor spullen van eigen bodem.
“Kijk naar de autosector”, zegt China-specialist Teeuwe Mevissen van de Rabobank. “Volkswagen heeft bijvoorbeeld de leidende positie moeten prijsgeven vanwege Chinese substituten. Je ziet steeds meer dat Chinezen met eigen producten komen.”
Voor luxebedrijven, zoals Louis Vuitton-moeder LVMH en het eerdergenoemde Kering, zit juist de kwakkelende economie in de weg. Volgens Mevissen komt dit vooral door de crisis op de vastgoedmarkt. “De eigen woning is voor veel Chinezen een pensioen. Als de huizenprijzen dalen, worden ze voorzichtiger. En wat is het eerste waar je op bezuinigt als het slecht gaat? Luxe.”
Handelsspanningen lopen op
Daar komt nog een ander probleem bij. China en de EU slaan elkaar de laatste tijd steeds vaker om de oren met importheffingen. De EU heeft heffingen op Chinese elektrische auto’s verhoogd omdat de bedrijven te veel staatssteun zouden krijgen.
De machthebbers in Peking hebben daar geen goed woord voor over en hebben inmiddels gedreigd met tegenheffingen op Europese producten. Dan gaat het om onder meer vlees, zuivel en sterkedrank.
Ook de Europese autosector moet het ontgelden. “China dreigt met importheffingen op auto’s met zware motoren. Dat zijn toch vooral de luxere Duitse auto’s”, aldus Mevissen.
Hij verwacht bovendien niet dat Brussel en Peking hun ruzie snel bijleggen. Europese bedrijven hoeven er daarom niet op te rekenen dat de verkopen zomaar weer aantrekken.
