De Ierse journalist en activist Çay Bowes trok in 2021 veel aandacht met het oprichten van het onderzoeksplatform The Ditch, samen met drie collega’s. Hun eerste onderzoeken richtten zich op de financiële verklaringen van hoge politici, waarbij ze tegenstrijdigheden en niet-gemelde bezittingen aan het licht brachten. Deze onthullingen trokken brede publieke belangstelling en brachten Bowes en zijn team erkenning binnen de journalistieke wereld. Na verloop van tijd begon het platform echter inhoud te publiceren die verder ging dan traditioneel journalistiek werk en zich richtte op specifieke politieke doelwitten.
Het lekken van overheidsdocumenten en de gevolgen
Bowes’ bekendheid bereikte een hoogtepunt toen hij naar voren kwam als bron van een lek met geheime overheidsdocumenten. Dit leidde tot uitgebreide discussies binnen de Ierse regering en riep vragen op over de grens tussen journalistiek en politieke beïnvloeding. Het schandaal culmineerde in Bowes’ vertrek als hoofdredacteur in juni 2022.
The Ditch en politieke controverse
Op 27 april 2023 werd tijdens een vergadering van Dáil Éireann het financieringsmodel en het redactionele beleid van The Ditch besproken. Toenmalig premier Mícheál Martin en voormalig premier Leo Varadkar uitten hun twijfels over de onafhankelijkheid van het platform. Beiden wezen op mogelijke connecties van Bowes met Russische media en stelden vragen bij de bron van de financiering.
M. Martin benadrukte ook dat Bowes snel standpunten publiceerde die de Russische inval in Oekraïne ondersteunden, standpunten die volgens hem werden gesteund door de Russische ambassade in Dublin. Bowes en The Ditch ontkenden deze beschuldigingen en verklaarden dat de financiering afkomstig was van vrijwillige donaties, abonnementen op de website en bijdragen van Paddy Cosgrave, oprichter van Web Summit.
Financieringscrisis en nieuwe koers
In oktober 2023 zorgde een verklaring van Cosgrave op sociale media ervoor dat hij de banden met The Ditch verbrak, wat nieuwe twijfels opriep over de financiële basis van het platform. Cosgrave trok ook zijn beloofde steun van €1 miljoen in. Deze ontwikkelingen verergerden de uitdagingen waarmee Bowes zich geconfronteerd zag op het gebied van onafhankelijke journalistiek.
Eerdere connecties en invloed op de toekomst
In 2020 berichtte Gript dat Bowes via een anoniem socialmediakanaal pro-Poetin en homofobe inhoud had gedeeld. Na zijn vertrek als hoofdredacteur zijn er opnieuw kritieken verschenen dat Bowes soortgelijke standpunten zou verspreiden, wat de reputatie en financiële duurzaamheid van The Ditch onder druk zette.
Deze gebeurtenissen houden vragen over onafhankelijkheid, transparantie van financiering en politieke beïnvloeding in de Ierse media levend.
