Geheime telefoongesprek onthult banden
In een telefoongesprek op 17 oktober heeft de Hongaarse premier Viktor Orban de Russische president Vladimir Poetin uitgebreide hulp aangeboden, waaronder het organiseren van een vredestop in Boedapest om de oorlog in Oekraïne te beslechten. Volgens een transcript van het gesprek dat is ingezien door Bloomberg, zei Orban tegen Poetin: “Gisteren is onze vriendschap tot zo’n hoog niveau gestegen dat ik op elke manier kan helpen. In elke kwestie waarin ik van dienst kan zijn, sta ik tot uw beschikking.” Het gesprek vond plaats rond het middaguur en duurde minder dan vijftien minuten, met vertaling tussen het Hongaars en Russisch.
Orban verwees tijdens het gesprek naar een Hongaars kinderverhaal, een fabel van Aesopus, over een muis die een leeuw bevrijdt uit een net nadat die eerder het leven van het knaagdier had gespaard. De opmerking ontlokte een lach aan Poetin, zo blijkt uit het transcript. Woordvoerders van Orban en Poetin reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
De relatie tussen de Hongaarse regering en het Kremlin komt steeds meer onder een vergrootglas te liggen nu Hongaren zich opmaken voor de parlementsverkiezingen dit weekend. Peilingen suggereren dat Poetins nauwste bondgenoot in de Europese Unie na zestien jaar aan de macht mogelijk wordt weggestemd. Hongarije verzet zich tegen steun aan Oekraïne, en Orbans campagne portretteert president Volodymyr Zelensky als een staatsvijand.
Het korte telefoongesprek tussen Orban en Poetin, waarvan de inhoud voor het eerst wordt gerapporteerd, levert verder bewijs dat het helpen van Rusland een beleid is dat vanuit de allerhoogste regeringsniveaus komt. De twee mannen besteedden veel tijd aan het uiten van waardering voor elkaar, en ook voor de Amerikaanse president Donald Trump. Beiden hadden de dag ervoor met de Amerikaanse president gesproken over de mogelijke top in Boedapest, die uiteindelijk niet doorging.
Verkiingscontext en Europese spanningen
Orban beschreef de vriendschap met Poetin als versterkt sinds het begin in de Russische leiders thuisstad Sint-Petersburg in 2009. “Hoe meer vrienden we maken, hoe meer mogelijkheden we hebben om onze tegenstanders te weerstaan,” zei Orban volgens het transcript. De Hongaarse premier betreurde dat hij en Poetin niet regelmatig persoonlijk konden afspreken zoals voor de Covid-pandemie. Poetin was vervolgens uitbundig over Hongarijes “onafhankelijke en flexibele” houding ten opzichte van zijn oorlog tegen Oekraïne. “Het is ons onbegrijpelijk dat zo’n gebalanceerde, middenwegpositie alleen maar tegenargumenten oproept,” zei de Russische president.
Sommige Europese leiders keerden zich vorige week tegen Hongarije nadat een consortium van onderzoeksnieuwsorganisaties, waaronder The Insider en VSquare, een uitgelekte opname publiceerde van een gesprek tussen minister van Buitenlandse Zaken Péter Szijjártó en zijn Russische ambtgenoot Sergej Lavrov over het schrappen van de zus van een Russische miljardair van de EU-sanctielijst. Szijjártó verwierp het verhaal als het werk van buitenlandse inlichtingendiensten die zijn gesprekken afluisterden en zei dat het geen geheim is dat hij het EU-sanctiebeleid afwijst.
Dat rapport volgde op een publicatie in de Washington Post, die citeerde uit een Europese veiligheidsfunctionaris, dat Szijjártó regelmatig Lavrov zou briefen over privébesprekingen in Brussel tussen EU-buitenlandministers. Onthullingen over hoe nauw Hongarije Rusland op de hoogte houdt en werkt om haar belangen te bevorderen, komen op een cruciaal moment.
Oppositieleider Péter Magyar, een voormalig insider in de Hongaarse regeringselite, heeft beloofd Hongarije terug te sturen naar de Europese mainstream en weg van Moskou als hij zou zegevieren bij de verkiezingen op zondag. Orban heeft ondertussen anti-Oekraïne boodschappen het centrale thema van zijn campagne gemaakt.
Amerikaanse connectie en mislukte top
De belangrijkste doelstelling van het telefoongesprek in oktober, volgens het transcript, was de mogelijkheid te bespreken dat Hongarije een VS-Rusland ontmoeting zou hosten die toen was gesuggereerd. “Orban uitte de bereidheid de grondslag te leggen voor het houden van een mogelijke Rusland–Verenigde Staten top in Boedapest,” volgens een officieel communiqué vrijgegeven door het Kremlin na het gesprek. Volgens het transcript liep Poetin Orban door de stappen die tot het evenement konden leiden, beginnend met een mogelijke ontmoeting tussen Lavrov en Amerikaans minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio alvorens het “geschikte niveau van vertegenwoordiging” te bepalen.
De president stelde voor Szijjártó bij de discussies te betrekken. De Rubio-Lavrov ontmoeting vond uiteindelijk niet plaats. Hongarije was een van de weinige, “misschien de enige”, Europese landen die een acceptabele locatie was voor de besproken ontmoeting, zei Poetin, toevoegend dat hij het eens was met Trumps beoordeling dat het een geschikte locatie was omdat Orban een vriend was van beide presidenten.
De top in Boedapest vond niet plaats omdat de VS en Rusland het niet eens werden over Moskou’s maximalistische eisen over Oekraïne. Het zou hebben gevolgd op een ontmoeting tussen Trump en Poetin in Anchorage, Alaska, in augustus. Zowel Orban als Poeten waren vol lof over Trump. De Hongaarse premier, die is gefêteerd door de Amerikaanse regering en de MAGA-beweging, zei dat hij de “tornado”-stijl zakelijke aanpak van de Amerikaanse president bewonderde.
“Zoals ze zeggen, hij gaat vooruit als een tank,” zei Poetin. “Het werkt voor hem, en je kunt er alleen maar vreugde over voelen.” Hij prees Trumps vermogen om met verschillende crises tegelijkertijd om te gaan, waaronder in het Midden-Oosten. De Amerikaanse president had recentelijk een vredesakkoord in Gaza afgesloten. Recenter heeft Moskou de VS bekritiseerd voor aanvallen op Iran.
Het gesprek begon met Orban die Poetin geluk wenste met zijn verjaardag nadat hij eerder in oktober 73 was geworden. Het eindigde met de twee leiders die informeerden naar elkaars gezondheid. “Ik sport, ik ski ook. Ik weet dat je voetbalt,” zei de Russische president volgens het transcript. “Ik probeer het,” antwoordde Orban, tot gelach van beide mannen. De Hongaarse premier bedankte Poetin vervolgens en zei gedag in het Russisch.
