Puck Pieterse beleefde zondag een heftige mountainbikerace bij de Olympische Spelen. Ze kreeg een fatale lekke band, dacht even dat een concurrent bestraft zou worden en werd getroost door de koning. Uiteindelijk overheerst de pijn van een gemiste medaille.
Pieterse heeft uit frustratie al wat attributen op de grond gesmeten als ze twintig minuten na de finish van haar olympische debuut in de armen van koning Willem-Alexander en koningin Máxima valt.
“Je bent pas 22”, zegt Máxima, terwijl de prinsessen Amalia en Alexia toekijken. “Heel Nederlands is trots op je”, vult Willem-Alexander aan. “Al zal dat je nu niks zeggen.”
Pieterse neemt de troostende woorden geëmotioneerd in ontvangst. “Het is mooi om te zien hoe erg de koning en koningin met de Nederlandse sporters meeleven”, zegt ze even later. “Het was natuurlijk wel een bijzonder moment.”
Ruim een uur eerder sloeg de koningin de handen vol ongeloof voor haar gezicht toen Pieterse in de vijfde ronde een lekke band kreeg. De tweevoudig Europees kampioen reed op een bijna zekere zilveren positie, maar viel door de materiaalpech terug naar plek zeven. Ze eindigde na zeven omlopen op de zeer ondankbare vierde plaats, op 21 seconden van het brons.
“Dit is de eerste keer dat ik lek rijd in een mountainbikewedstrijd”, vertelt Pieterse, als de emoties wat gezakt zijn. “Ik denk dat iedereen heeft kunnen zien dat ik vandaag zilver had kunnen pakken. Maar ik heb het voor mezelf verpest.”
Puck Pieterse reed eerste materiaalpost nog voorbij
Pieterse begon zondagmiddag als een van de favorieten aan de olympische mountainbikewedstrijd. De Amersfoortse brak vorig seizoen definitief door. Ze werd Europees kampioen, pakte brons bij de WK en veroverde de eindzege in de wereldbeker. Ook dit jaar maakte ze indruk, met een tweede EK-titel op rij.
Op Elancourt Hill, een oude vuilnisbelt van 231 meter hoog even ten zuidwesten van Parijs, wordt het al snel duidelijk dat de winst er niet in zit. De Franse superster Pauline Ferrand-Prévot is voor een dolenthousiast thuispubliek vanaf het begin een klasse apart.
Maar daar achter is Pieterse the best of the rest. De Nederlandse heeft een voorsprong van zo’n veertig seconden op de Amerikaanse Haley Betten en de Zweedse Jenny Rissveds als ze aan het begin van de vijfde ronde het gevoel krijgt dat haar achterband lek is. “Maar het reed eigenlijk nog wel prima.”
Pieterse stopt daarom niet bij de eerste van in totaal twee materiaalposten op de omloop van 4,4 kilometer. Vlak daarna merkt ze dat het toch goed mis is. Pieterse verliest een dikke minuut door haar langzamere tempo en de wissel van haar achterband. Bij het mountainbiken mogen er geen reservefietsen worden gebruikt.
“De wissel duurde een seconde of dertig, dat is gewoon snel”, vertelt bondscoach Gerben de Knegt. “Als ze een nieuwe fiets had mogen krijgen, dan had ze direct door gekund. Maar dit is al jaren de regel. Ik ben er oké mee.”
Inhaalrace Puck Pieterse begint net te laat
Pieterse heeft één gedachte als ze in de materiaalpost stilstaat en vijf concurrenten ziet passeren: dit is het einde van mijn kansen. “Ik hoopte dat ik direct bij de anderen kon aansluiten nadat ik uit de pits kwam. Maar dat lukte niet”, zegt ze. “En daarna maakte ik ook nog een paar foutjes. Het duurde een halve ronde voordat ik een weer een goed ritme had.”
Van de kant probeert De Knegt zijn kopvrouw aan te moedigen om het gat van een kleine halve minuut naar het podium nog dicht te rijden. “Ik riep: ‘Het kan nog steeds!'”, vertelt de bondscoach.
“Maar ze schudde van nee. Gelukkig pikte ze het later wel weer op, maar dat was net te laat. Het is enorm balen. We hebben hier een heel goede week gehad en alle seinen stonden op groen voor Puck. En dan gebeurt dit.”
Amerikaanse krijgt alleen een boete en houdt medaille
Meer dan een uur nadat Pieterse als vierde is gefinisht, krijgt de Nederlandse toch nog even hoop op een medaille. Batten, de Amerikaanse die als tweede eindigde, reed tijdens de koers een keer door een materiaalpost zonder een bidon aan te pakken of van materiaal te wisselen. Dat mag volgens de regels niet.
Pieterse en De Knegt gaan naar de jurypost om meer informatie in te winnen. Ze horen uiteindelijk dat Batten alleen een boete krijgt en dus haar zilveren medaille mag houden. “We hebben geen protest ingediend. Dat kon ook niet”, zegt De Knegt aan het einde van een lange middag. “Daarmee is de kous af.”
De bondscoach kan leven met die uitkomst. “Ze moeten wel de regels beter gaan opschrijven. Want op dit vergrijp staat een straf die niet gedefinieerd is. Maar het is prima zo. Dit is niet de manier waarop Puck een medaille zou willen winnen.”
Die medaille kan Pieterse over vier jaar in Los Angeles opnieuw proberen te pakken. Dan is ze nog steeds pas 26. “Iedereen vertelt me dat ik nog jong ben”, zegt ze. “Maar dat kan op dit moment de pijn niet echt verzachten.”
