Nog eens vijf prominente advocatenkantoren zijn gezwicht voor druk uit het Witte Huis. Ze hebben president Trump toegezegd voor in totaal 600 miljoen dollar pro bono juridische bijstand te verlenen aan doelen die hem welgezind zijn. Dat blijkt uit een post van Trump op Truth Social. Hiermee hopen de kantoren sancties van het Witte Huis te voorkomen.
Trump heeft onwelgevallige firma’s gedreigd met het beëindigen van overheidscontracten en een toegangsverbod tot overheidsgebouwen, waar ook rechtbanken onder vallen. Zo maakt de president advocaten die hem niet zinnen het werken praktisch onmogelijk.
In totaal staat de teller voor het Witte Huis nu op 940 miljoen dollar aan gratis juridische diensten. “De grote advocatenkantoren gaan op de knieën voor Donald Trump omdat ze weten dat ze fout zitten”, zei Trumps woordvoerder Karoline Leavitt. De president kijkt er volgens Leavitt naar uit dat de kantoren met hun pro-bono–werk “zijn America First-agenda gaan helpen.”
Schaamte
Advocaat Thomas Sipp nam ontslag bij zijn werkgever nadat die was gezwicht voor Trump. “Ik schaamde me”, zegt hij daarover tegen de New York Times-podcast The Daily.
Als beginnend advocaat bij het grote advocatenkantoor Skadden verdiende hij zo’n 2,5 ton per jaar. Maar zijn principes dwongen hem ontslag te nemen toen het bedrijf toegaf aan Trump. Die had een decreet getekend waarin het kantoor op de korrel werd genomen voor het ‘steunen van politieke tegenstanders en het voeren van diversiteitsbeleid’. “We glijden af naar een autocratie waarin degenen aan de macht boven de wet staan”, zegt Sipp daarover.
‘Overheidstirannie’
Ook advocatenbureau Willkie Farr & Gallagher was een voor de hand liggend doelwit voor de president. Een van de partners is Doug Emhoff, de man van Kamala Harris. Het kantoor heeft een advocaat in dienst die eerder de parlementaire onderzoekscommissie naar Trumps rol bij de Capitoolbestorming bijstond.
De firma verdedigde ook twee stembusmedewerkers die onterecht van fraude werden beschuldigd door Trumps toenmalige advocaat Rudy Giuliani. Die moest hun bijna 150 miljoen dollar schadevergoeding betalen en ging persoonlijk failliet.
Onder druk van Trump gaat het kantoor nu voor honderd miljoen dollar pro-bono–werk doen voor politiemensen, veteranen, militairen en slachtoffers van misdaad. Doug Emhoff keurt de beslissing af, maar blijft aan. De langstzittende advocaat van de firma, Joseph Baio, is wel opgestapt. Hij wil “de strijd kunnen blijven voeren tegen overheidstirannie, onwettige decreten en sociale onrechtvaardigheid”, schrijft Baio in een verklaring.
Banen op het spel
Het kantoor is niet het enige dat kiest voor lijfsbehoud in plaats van principes. De firma Paul Weiss werd getroffen door een presidentieel decreet omdat het klanten had bijgestaan die de eerste regering-Trump aanklaagden. Het had ook een advocaat in dienst die overstapte naar het Openbaar Ministerie om Trumps financiën te onderzoeken.
Directeur Brad Karp schreef zijn werknemers dat het bedrijf ‘vernietigd’ zou worden als het niet zou voldoen aan Trumps eisen. De banen van 2500 medewerkers zouden op het spel komen te staan.
Buigen wordt beloond
In de praktijk betekenen de deals dat de kantoren geen maatschappelijke organisaties zullen ondersteunen die de overheid aanklagen, of pro-bono–werk zullen doen voor asielzoekers. De minister van Justitie, Pam Bondi, claimt zonder bewijs dat de kantoren de migranten aanzetten tot leugens. Ook zullen de kantoren voortaan niet geneigd zijn Democraten te verdedigen of advocaten aan te nemen die betrokken zijn geweest bij – volgens Trump – controversiële zaken.
Trump suggereert dat bureaus die voor hem buigen, zullen worden beloond met mooie overheidsopdrachten, zoals onderhandelingen over importheffingen.
Rechter fluit Trump terug
Maar niet alle bureaus gaan op de knieën. Drie firma’s hebben eerder al bij de rechter aangeklopt vanwege de “verlammende schade van sneeuwstormachtige proporties binnen de juridische beroepsgroep”.
Trumps handelswijze is volgens hen een “duidelijke schending van het eerste amendement”, waarin de vrijheid van meningsuiting en van vergadering is vastgelegd. Een rechter noemt Trumps handelswijze “schokkend en verwerpelijk” en heeft de regering teruggefloten.
Een vierde firma, Susman Godfrey, ging afgelopen week de strijd met Trump aan. Het kantoor kwam in het vizier van Trump nadat het namens stemmachinefabrikant Dominion een schikking van 900 miljoen dollar had getroffen met Fox News. De rechtse nieuwszender had het Trump-kamp geholpen om nepnieuws over verkiezingsfraude te verspreiden.
Steun
Een van de getroffen kantoren krijgt steun van 67 prominente bedrijfsadvocaten. Die schrijven: “Het decreet (van Trump, RB) gebruikt federale contracten om politieke loyaliteit af te dwingen en dwingt particuliere bedrijven om de politieke rekeningen van de president te vereffenen.”
Ook 500 advocatenkantoren veroordelen Trumps handelen, maar de grootste kantoren schitteren veelal door afwezigheid in de steunbetuiging.
Democraten willen antwoorden
De Democraten in het Congres schrijven het Witte Huis dat “het vergeldende karakter van deze decreten niet eens wordt verhuld” en noemen het “een ongeëvenaard misbruik van bestuursmacht om persoonlijke vetes uit te vechten”.
Ze hebben ook de kantoren die het met Trump op een akkoordje hebben gegooid aangeschreven om meer informatie over de gang van zaken te krijgen. De politici willen uiterlijk aanstaande maandag antwoorden zien.
