Met de billen bloot moest Oranje in het tweeluik met Spanje in de kwartfinales van de Nations League. De recente resultaten en het recente spel boden weinig houvast, de blessures voorkwamen vastigheid, maar dit Nederlands elftal toonde klasse en karakter tegen de Europees kampioen.
Het sterke optreden van donderdag in De Kuip (2-2) bleek geen toeval. In de return in Valencia kon Oranje zich opnieuw meten met Spanje, kon Nederland bij vlagen opnieuw domineren, al ging Spanje na het nemen van strafschoppen door.
In deze memorabele wedstrijden stonden spelers op die voor kort nog geen basiskandidaten leken. Drie bonuspunten op een rij.
Justin Kluivert: nieuwe nummer tien
Voor de eerste wedstrijd tegen Spanje had bondscoach Ronald Koeman een middenveld in gedachten met Frenkie de Jong, Ryan Gravenberch en Tijjani Reijnders. Pas na het afvallen van Gravenberch koos Koeman voor Kluivert op tien. De speler van Bournemouth greep zijn kans.
Mede door de dynamiek, de intensiteit en de diepgang van Kluivert had Spanje het zeker in de heenwedstrijd in De Kuip lastig. Op de positie waarop Kluivert in de Premier League uitblinkt en dit seizoen al twaalf keer scoorde, toonde hij in Oranje zijn waarde.
De 25-jarige Kluivert keerde in november vorig jaar na zes jaar afwezigheid terug in Oranje en speelde in Rotterdam en Valencia pas zijn vierde en vijfde interland. Hij stelde daarin nadrukkelijk zijn kandidatuur voor een vervolg.
Jan Paul van Hecke: nieuwe partner van Van Dijk
Jan Paul van Hecke debuteerde vorig jaar tegen Duitsland (2-2) en had tegen Hongarije (4-0) zijn eerste basisplaats. In de wedstrijden tegen Spanje liet de verdediger van Brighton & Hove Albion zien dat hij misschien wel de beste optie is naast Virgil van Dijk in het centrum van de verdediging.
De 24-jarige Van Hecke had meer moeite met Mikel Oyarzabal dan met Álvaro Morata, maar kon mee op het allerhoogste niveau, zoals hij dat natuurlijk ook al enige tijd laat zien in de Premier League.
Van Hecke combineert agressief verdedigen en doordekken met rust aan de bal. Het zijn kwaliteiten die Oranje nodig heeft. Voorlopig is hij Matthijs de Ligt voorbij in de pikorde en bovendien heeft hij gezien zijn leeftijd meer toekomst dan de geblesseerde Stefan de Vrij (33).
Ian Maatsen: nieuwe linksback
Maatsen debuteerde in september 2023 al in de selectie van Oranje en maakte als late invaller ook het EK mee, maar toch bleven speelminuten in Oranje lang uit. Daar zal Koeman zijn redenen voor hebben gehad en niet voor niets heeft de linksback bij Aston Villa geen vaste basisplaats.
De 23-jarige Maatsen maakte bij Borussia Dortmund vooral naam vanwege zijn aanvallende kwaliteiten en mede daarom kon je je afvragen of de Vlaardinger geschikt was om Lamine Yamal te verdedigen tegen Spanje. Vol bravoure en overgave slaagde Maatsen voor zijn opdracht.
Maatsen blonk uit en scoorde zelfs prachtig bij zijn debuut. Met de nu afwezige Nathan Aké (geblesseerd), Quilindschy Hartman (net terug van een blessure), Jurriën Timber (ziek) en Jorrel Hato (geschorst) heeft Koeman er een volwaardige linksback bij.
De optredens van Kluivert, Van Hecke en Maatsen vormden de afgelopen week meevallers voor Koeman op weg naar het WK. De groep wordt steeds sterker en steeds breder. Een zege op een topland bleef opnieuw uit, maar Oranje doet niet onder voor de top.
