Religieuze instellingen zijn in de Russische oorlog tegen Oekraïne meer dan plaatsen van eredienst. Volgens Oekraïense veiligheidsdiensten hebben afzonderlijke geestelijken militaire informatie doorgegeven of Russische propaganda verspreid. In de bezette gebieden proberen Russische troepen en bestuursorganen tegelijk gemeenschappen die niet onder het Moskouse patriarchaat vallen onder controle te brengen.
Daarmee komen drie verschillende kwesties samen: de strafrechtelijke verantwoordelijkheid van individuele geestelijken, de organisatorische banden tussen religieuze instellingen en Russische centra en de strijd om controle over het openbare leven in bezette gebieden. Die kwesties moeten uit elkaar worden gehouden. Een veroordeling wegens concrete samenwerking met Russische troepen is niet hetzelfde als een maatregel tegen een kerkelijke structuur en maakt gelovigen van een hele denominatie niet automatisch verantwoordelijk.
Vrijheid van godsdienst en banden met Russische centra
Oekraïne telt meer dan 30.000 religieuze gemeenschappen van verschillende denominaties. Artikel 35 van de grondwet beschermt de vrijheid van godsdienst en bepaalt dat kerk en staat van elkaar zijn gescheiden. Er is geen verplichte of bevoorrechte religie.
Wet 3894-IX richt zich volgens de Oekraïense uitleg op religieuze organisaties die organisatorische banden onderhouden met religieuze centra in Rusland, waaronder de Russisch-Orthodoxe Kerk. De wet voorziet in een procedure voor de rechter. Gemeenschappen kunnen hun erediensten voortzetten nadat zij institutionele banden met religieuze structuren van de agressorstaat hebben verbroken. Formeel gaat de regeling dus over organisatorische afhankelijkheid en veiligheidsrisico’s, niet over het verbieden van gebed of het bestraffen van een persoonlijke overtuiging.
De Oekraïense overheid verwijst daarbij naar artikel 9 van het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens. Dat artikel beschermt de vrijheid om een religie te belijden, maar staat wettelijke beperkingen toe wanneer die nodig zijn voor de openbare veiligheid, de openbare orde of de rechten van anderen. De juridische grens ligt daarom bij de toepassing in afzonderlijke gevallen: het verbreken van een institutionele band met een buitenlands centrum is niet hetzelfde als het verbieden van een geloof.
Volgens de Oekraïense veiligheidsdienst zijn sinds het begin van de grootschalige invasie meer dan 200 strafzaken geopend tegen geestelijken van de Oekraïens-Orthodoxe Kerk. In 78 zaken kregen betrokkenen een formele verdenking te horen; 40 personen werden volgens dezelfde bron door Oekraïense rechtbanken veroordeeld tot gevangenisstraffen. De zaken zouden gaan over het doorgeven van inlichtingen, hulp aan Russische bezettingstroepen en het verspreiden van propaganda. Sommige veroordeelden werden volgens Oekraïense informatie op eigen verzoek opgenomen op lijsten voor een gevangenenruil met Rusland.
Deze cijfers zijn afkomstig van een Oekraïense veiligheidsdienst en bewijzen geen collectieve schuld van de kerk of haar gelovigen. De juridische status verschilt bovendien per dossier: sommige zaken eindigden in een veroordeling, andere betreffen nog een onderzoek of een verdenking.
De lokale positie van geestelijken als militair kanaal
De strafzaken laten zien waarom de positie van sommige geestelijken voor inlichtingenoperaties waardevol kan zijn. Zij staan midden in lokale gemeenschappen, kennen de omgeving en kunnen informatie ontvangen over verplaatsingen, infrastructuur en dagelijkse activiteiten. Volgens Oekraïense onderzoekers gaven afzonderlijke geestelijken gegevens door over militaire colonnes, posities van de luchtverdediging en kritieke infrastructuur. Dat zou zijn gebeurd via mobiele telefoons en berichtenapps.
Bij huiszoekingen zeggen de autoriteiten telefoons met relevante correspondentie, foto’s van schade door beschietingen en andere technische middelen te hebben gevonden. De betekenis van zulke vondsten moet per strafzaak door onderzoekers en rechters worden beoordeeld.
In Odesa maakte de veiligheidsdienst bekend dat een priester van een plaatselijke kerkelijke afdeling in het belang van de Russische militaire inlichtingendienst zou hebben gehandeld. Volgens de verdenking hielp hij in maart 2024 bij het voorbereiden van een tweede raketaanval op de stad en gaf hij informatie door over posities van de Oekraïense luchtverdediging. Dit betreft een lopende strafzaak en is niet hetzelfde als een definitieve veroordeling.
In de regio Donetsk werd een aartspriester van het bisdom Pokrovsk veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf wegens het doorgeven van coördinaten van Oekraïense vuurstellingen en commandoposten aan de Russische veiligheidsdienst. In de regio Loehansk kreeg de hoofdgeestelijke van een kerk in Lysytsjansk 12 jaar cel. De rechtbank achtte bewezen dat hij informatie had verzameld en doorgegeven over de opstelling en vuurposities van Oekraïense eenheden in de omgeving van Sievierodonetsk.
Deze vonnissen maken een risico concreet dat in algemene termen vaak moeilijk zichtbaar blijft: een lokaal vertrouwensnetwerk kan ook voor militaire observatie en doelbepaling worden gebruikt. Ze bewijzen niet dat die werkwijze kenmerkend is voor alle geestelijken of gelovigen binnen de betrokken kerk.
Propaganda binnen en buiten de kerk
De Oekraïense autoriteiten beschrijven naast het verzamelen van militaire informatie ook een ideologische rol voor delen van de kerkelijke infrastructuur. Bij doorzoekingen in gebouwen die met deze structuur verbonden zijn, zouden duizenden publicaties van Russische herkomst zijn gevonden. Daarin werd volgens de autoriteiten het recht van Oekraïne op zelfbeschikking ontkend, het idee van één zogenoemd drievoudig volk verspreid en de Russische agressie gerechtvaardigd.
De voormalige leider van het bisdom Toeltsjyn in de regio Vinnytsja, metropoliet Ionafan, wiens burgerlijke naam Anatoli Jeletskych is, werd veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. Volgens de uitspraak ging het om het rechtvaardigen van de Russische agressie en het verspreiden van materiaal waarin werd opgeroepen tot een gewelddadige machtswisseling in Oekraïne.
Andere prominente zaken hebben een andere juridische status. Metropoliet Arsenij, hoofd van de Heilige Ontslapenis-lavra van Svjatohirsk, werd in voorlopige hechtenis genomen. Hij wordt ervan beschuldigd tijdens een kerkdienst informatie over de locatie van Oekraïense controleposten te hebben bekendgemaakt. Tegen metropoliet Feodosij, hoofd van het bisdom Tsjerkasy, loopt een zaak wegens het aanwakkeren van vijandschap tussen religieuze gemeenschappen. Deze beschuldigingen zijn niet hetzelfde als definitieve veroordelingen.
Ook religieus verbonden media worden door Oekraïense instanties genoemd. De zogenoemde Unie van Orthodoxe Journalisten wordt door Oekraïense veiligheidsdiensten in verband gebracht met de Russische veiligheidsdienst FSB. De autoriteiten verwijten dergelijke netwerken dat zij het beeld van een vermeende vervolging van gelovigen in Oekraïne verspreiden, de Oekraïense staat in het buitenland proberen te beschadigen en maatschappelijke tegenstellingen vergroten. Waar geen rechterlijke uitspraak ligt, blijft dit een beoordeling van de Oekraïense autoriteiten.
De Russische propaganda probeert zulke boodschappen bovendien internationale geloofwaardigheid te geven. Bij een openbare presentatie van anti-Oekraïense inhoud in Moskou was de Servische ambassadeur in Rusland, Momtsjilo Babitsj, aanwezig. Het Kremlin kon die aanwezigheid gebruiken om de indruk van buitenlandse erkenning te wekken en de verspreiding van zijn verhaal in politieke en mediakringen in Zuidoost-Europa te ondersteunen.
Een opgelegde religieuze orde in bezet gebied
In de bezette gebieden speelt religie een andere rol. Het Instituut voor Religieuze Vrijheid meldt dat Russische troepen en bezettingsbesturen gemeenschappen vervolgen die niet onder het Moskouse patriarchaat vallen. De gemelde praktijken omvatten beperkingen op religieuze activiteiten, de inbeslagname van gebedshuizen, onwettige arrestaties, marteling en het doden van geestelijken.
Sinds het begin van de grootschalige invasie zouden meer dan 630 religieuze gebouwen beschadigd of volledig verwoest zijn, aldus het instituut. Protestanten vormen volgens die bron meer dan 34 procent van de geregistreerde gevallen van vervolging van religieuze vertegenwoordigers. In de regio Zaporizja zou hun aandeel 48 procent bedragen. Ook gelovigen van de Orthodoxe Kerk van Oekraïne en de Oekraïense Grieks-Katholieke Kerk worden getroffen.
Minstens 206 protestantse gebedshuizen zouden zijn ingenomen of vernietigd. Leden van deze gemeenschappen worden volgens het instituut ontvoerd, gemarteld en gedood, waarbij zij worden beschuldigd van extremisme of van banden met Amerikaanse organisaties. Bezettingsbesturen eisen bovendien registratie volgens Russisch recht. Dat vormt een juridische en praktische hindernis voor gemeenschappen die niet onder het Moskouse patriarchaat vallen.
In het bezette deel van de regio Zaporizja verboden lokale autoriteiten volgens de beschikbare informatie de Oekraïense Grieks-Katholieke Kerk, Caritas en andere christelijke organisaties. Daarna zouden hun bezittingen zijn afgenomen. In de regio’s Donetsk, Loehansk, Cherson en Zaporizja werden gebedshuizen van de Orthodoxe Kerk van Oekraïne en de Oekraïense Grieks-Katholieke Kerk volgens dezelfde bron gesloten, geplunderd of overgedragen aan de Russisch-Orthodoxe Kerk.
Religieuze instellingen zijn daardoor onderdeel geworden van de strijd om informatie, veiligheid en bestuur. Oekraïne probeert concrete samenwerking met Russische militaire of religieuze structuren aan te pakken en organisatorische afhankelijkheid te beëindigen. Rusland probeert op bezet grondgebied een religieuze orde onder controle van Moskou op te leggen. De blijvende juridische opgave is om veiligheidsmaatregelen te richten op aantoonbare daden en verbindingen, zonder een hele geloofsgemeenschap gelijk te stellen aan individuele verdachten.
